EL GRAN ÉXTASIS: PREVISIÓN: DUELO ENTRE LAS DOS NACIONES ANFITRIONAS

Llega la navidad y mi anual "cambio de disciplina": es tiempo de dar la bienvenida al nuevo año rodeado de montañas nevadas, aunque tenga que ser por la tele y cada año con menos nieve auténtica. Hay gente que en estas fechas ve ciertas películas, lee ciertos libros, se viste con jerséis de renos o realiza ciertas actividades hogareñas que no tiene tiempo ni ganas de realizar durante el resto del año: en mi caso, esta "tradición" particular navideña es seguir los saltos de esquí. Ocho saltos buenos, largos y bien ejecutados, más otros cuatro de calificación, separan a todos los saltadores de la victoria en la que es la más antigua prueba de regularidad en el salto de esquí, sin duda la más prestigiosa y reconocida. El tiempo de los trampolines, Oberstdorf, Garmisch-Partenkirchen, Innsbruck y Bischofshofen, cada uno con sus particularidades, obliga a detener todo lo demás.

La edición de 2023/2024 de los cuatro trampolines se presenta como un duelo entre las dos naciones anfitrionas, Alemania y Austria. Ambas naciones llegan muy bien preparadas. Alemania inicia la tournée con dos o tres candidatos serios, fundamentalmente Andreas Wellinger, Karl Geiger y el sorprendente Pius Paschke. Wellinger ha conseguido en la calificación de Oberstdorf el mejor salto (135 metros para 151,4 puntos), seguido de Geiger, ganador este año de las dos pruebas de Kligenthal. Por su parte, el veterano Paschke, hasta el momento un saltador modesto, consiguió su primer triunfo individual en Engelberg; su salto hoy en la calificación no ha sido tan bueno, pero sí se sitúa entre los diez primeros para la prueba de verdad de mañana. El joven Philipp Raimund, siempre muy entusiasta, también ha conseguido una buena calificación, y de igual manera Stephan Leyhe se ha mostrado sólido en pruebas previas. Como conjunto, parecen imparables. Si bien tanto las esperanzas como la presión son grandes, también lo es la sequía sin un triunfo alemán en la clasificación final de los cuatro trampolines, remontándose nada menos que a 2002 y a Sven Hannawald (el del primer "pleno").

Pero enfrente tienen nada menos que al austríaco Stefan Kraft, una leyenda de este deporte, con 35 triunfos en copa del mundo. El menudo saltador ha llegado ya a su plena madurez, con treinta años cumplidos, obteniendo en este inicio de temporada triunfos en Ruka, Lillehammer y Engelberg. Para mí es el favorito número uno a conseguir el triunfo en la tournée, principalmente porque ya sabe lo que es ganarla (en 2014/2015) y sus resultados previos le preceden. Ha llovido bastante desde entonces (el mundo ha cambiado), pero el austríaco no ha dejado de ganar y conseguir podios en todo este tiempo. Algunos hablan de problemas físicos, pero el salto de hoy parece desmentirlos. Junto a él en el equipo de Austria se encuentran Jan Hörl y Michael Hayböck, un tanto más irregulares (aunque este año puede hacerlo muy bien Hörl). La sensación de la pasada tournée, Daniel Tschofenig, ha realizado un salto calificatorio más discreto.

El resto de naciones parecen un punto por detrás. Si bien hace un año la tournée se dirimió entre una joven Noruega, con Halvor Egner Granerud, y la experimentada Polonia, con Dawid Kubacki, con Eslovenia como espectadora privilegiada, estas tres selecciones no parecen atravesar su mejor momento, sobre todo las dos primeras. Granerud no ha empezado la temporada con buen pie, bastante alejado de sus portentosos saltos del ejercicio anterior. Marius Lindvik sí parece más preparado para asumir el liderato de Noruega, habiendo superado la irregularidad de otros años. También Johann Andre Forfang, ya convertido en casi un veterano después de sus prometedores comienzos, ha realizado un buen salto de calificación, aprovechando una racha favorable de viento. Peor pintan las cosas para Polonia, donde ninguno de sus tres veteranos (Kubacki, Stoch y Zyła) parece en su mejor momento, sin relevo generacional a la vista.

Por parte eslovena la situación no parece tan preocupante, pues tanto Timi Zajc como Anze Lanisek pueden hacerlo bastante bien, aun no partiendo como favoritos. Lanisek en concreto no parece en el estado de forma del año pasado, que le permitió rivalizar con Granerud y Kubacki. En la recámara también tienen a Lovro Kos, que podría incluso hacerlo mejor que sus otros dos compatriotas. Aunque sin duda el esloveno que ha llamado más la atención en la calificación ha sido Peter Prevc, que parece haber recuperado su "mojo", después de haber pasado varias temporadas siendo una sombra del saltador elegante que consiguió la tournée y la Copa del mundo en 2015/2016. Desde entonces sus destellos de calidad han sido más esporádicos, teniendo que compartir protagonismo con el resto de su familia.

El resto de selecciones parecen un paso por detrás. Japón cuenta con Ryoyu Kobayashi como gran punto de referencia, siempre un seguro para posicionarse delante. Podría decirse sin titubear que el japonés es el mejor saltador de su generación (creo firmemente en ello), un exponente único de este deporte, pero condenado, como otros grandes saltadores, a padecer las oscilaciones inherentes a un deporte tan dependiente de las condiciones atmosféricas. Es la elegancia personificada, siempre rozando el 20. Tengo la impresión de que este año va a ser un contendiente serio (no hay que olvidar que en su haber ya tiene dos águilas doradas, una de ellas con "pleno", como Hannawald y Stoch, además de 30 victorias en copa del mundo).

Suiza ha despertado con Gregor Deschwanden, mientras que Finlandia todavía está bastante atrás, sin recuperar ni un atisbo de la brillantez que hizo de este país la patria de saltadores, con mitos pasados como Nykänen o Ahonen. La responsabilidad colocada sobre los hombros de Antti Aalto parece excesiva y de momento no es un saltador ganador, ni siquiera con posibilidades de entrar en un top-ten. Italia presenta un buen equipo, aunque humilde. Hoy han sorprendido con Alex Insam consiguiendo un excelente salto en la calificación. Por libre estará el búlgaro Vladimir Zografski, siempre irregular, capaz de grandes cosas dado su talento natural, pero con resultados habitualmente modestos en las grandes citas.

En resumen, los grandes favoritos para esta edición serían, casi por orden de preferencia, Kraft, Wellinger, Kobayashi y Geiger, y por qué no, también Lindvik o Paschke. Veremos si acierto en los pronósticos.